篆刻是一門藝術。它是—門什麼樣的藝術呢?它的本質特征有哪一些呢?
篆刻與書法一樣，都是漢字的造型藝術。將漢字的形象塑造得很美，並進而運用漢字的造型來抒發自己的情感，造成種種意境。在這最根本之點，篆刻與書法就是一回事。它們的區別僅僅在於：節法是用筆墨寫字，而篆刻是用刀在印章上刻字。
篆刻與書法離不開文字，然而，它的“美”卻與文字的內容、意義沒有因果關係。
《鶴壽》(吳昌碩作)這方印很美。可是，這方印的美與白鶴之美有什麼關係?“壽”是一個時間概念，更與這壽字的視覺形象無關。這方印的美，就來自這兩個字的古拙沉著的線條，錯落有致、疏密適宜的排列，組成了一個古雅的視覺形象。
《鶴廬》(丁輔之作)也有個鶴字，它的線是瘦勁挺直的，這種方正整齊 的形象，就與吳昌碩所作完全不是一類型的美了。同樣的幾個字．在不同的篆刻家手中，風格意境可以完全不同。
印章中，大量的姓名印、齋館印不過是代表某人、某屋的符號而已，對於不相識的人，便毫無意義：我們觀賞它，無非是欣賞那印文的點劃形式。
篆刻之美，在於視覺形象．與文字意義無關，古人已有認識。明沈野《印談》雲：“餘見古印，雖一字不辨者，必印於簡編，玩其蒼拙，取以為法。或以為字且不辨，何法之取?而玩之如是耶!餘答曰：譬如郊祀鐃歌等章，多不易解矣，然自是可玩。”真講得透徹。
由於篆刻與書法的點線形式，不摹仿任何具體物象，隻依循文字自身結構，為表現作者的情感、趣味而自由創作。因此，它不是摹仿藝術，而是表現藝術。
篆刻、書法的點線與結構，或許有“龍跳天門”、“萬歲枯藤”、“千裏陣雲”一類的趣味，但終究不是某一物的具體形象，而是從某一類事物中抽繹出來的形象，不是具象之象，而是抽象之象。因此，篆刻與書法一樣，都屬於抽象藝術。
曾經有人反詰：“抽象”是與“形象”對立的。既為“抽象”，就沒有“形象”。沒有形象，怎能成為視覺藝術?因此，“抽象藝術”是不通的說法!
抽象藝術一詞，早已約定俗成，是從西方繪畫名詞借用過來的